Vlaams minister van Mobiliteit Ben Weyts versoepelt de voorwaarden voor de ‘estuaire vaart’: binnenschepen die vracht vervoeren via de zee. Zo moeten er in de toekomst meer binnenschepen kunnen varen tussen bijvoorbeeld Zeebrugge en Antwerpen, Brussel of Genk. “Ik wou eigenlijk nog verder gaan”, erkent Weyts. “We moesten echter rekening houden met strenge veiligheidsvereisten. Deze beperkte versoepeling is al een stap in de goede richting. Naarmate technologie verder evolueert, kunnen ook deze voorwaarden verder versoepelen”.
De Haven van Zeebrugge heeft belang bij meer ‘estuaire vaart’, waarbij binnenschepen in een afgebakend vaargebied voor de kust ook op zee mogen varen. Binnenschepen zijn immers flexibeler dan zeeschepen en kunnen gewoon door de sluizen varen. Zo kunnen vrachten vanuit Zeebrugge via de Noordzee en de Westerschelde vlot versluisd worden naar bijvoorbeeld Antwerpen, Gent, Brussel of Genk. Binnenschepen moeten wel speciaal voor de estuaire vaart gebouwd worden of eerst ingrijpende aanpassingen ondergaan. De voorwaarden zijn zo streng dat de estuaire vloot op dit moment uit slechts een tiental vaartuigen bestaat.
Vlaams minister van Mobiliteit Ben Weyts versoepelt nu enkele voorwaarden voor de estuaire vaart. Dat gebeurt na veel voorbereidend studiewerk. Weyts investeerde 93.000 euro in onderzoek door de Universiteit van Gent en het gespecialiseerde classificatiebureau Lloyd’s Register. Op basis van de aanbevelingen van de onderzoekers konden enkele voorwaarden versoepeld worden. Zo wordt bijvoorbeeld het onderscheid tussen tankschepen en niet-tankschepen weggewerkt en zal niet elk schip nog een eigen MOB-reddingsboot moeten hebben. Maar er kon niet geraakt worden aan de belangrijkste veiligheidsvoorschriften. Zo wordt er inzake brandveiligheid niet geraakt aan de strenge A-60-standaard.
“Ik wou nog verder gaan in de versoepeling van de voorwaarden voor estuaire vaart, want elk extra binnenschip op zee haalt vrachtwagens van de weg”, zegt Weyts. “De veiligheid moet echter gegarandeerd blijven. Ik verwacht dat de voorwaarden in de toekomst nog verder versoepeld kunnen worden, want ook veiligheidstechnologie blijft evolueren. In afwachting is deze eerste versoepeling al een goede stap, die de investeringskost voor het bouwen van estuaire vaartuigen doet dalen. Dankzij deze eerste stap kunnen er al meer binnenschepen gaan varen voor de kust”.
Het dossier van de estuaire vaart zat enige tijd in het slop door onenigheid met Nederland. Een deel van het estuaire traject loopt door de Westerschelde en dus door Nederlands grondgebied. Vlaanderen is er echter in geslaagd om Nederland te overtuigen met het uitgebreide studiewerk en de garanties voor de veiligheid. De Nederlanders kunnen zich vinden in de versoepelingen die nu doorgevoerd worden en ze blijven betrokken in de verdere zoektocht naar versoepelingen.