Veel bedrijven lopen nog achter met het performanceniveau van hun transportproces en het gebruikmaken van de toenemende digitalisering in de transportsector. Het complexe administratieve en fysieke proces verloopt nog té vaak grotendeels handmatig. Data wordt vaak overgetypt of via telefoontjes doorgegeven. Het resultaat? Suboptimale transporten en te hoge kosten. Gelukkig zijn er veel positieve ontwikkelingen waardoor de achterstand juist leidt tot boeiende experimenten, zowel op technisch gebied als omtrent het businessmodel. Van forwarders die software ontwikkelen of bestaande softwarepartijen die steeds meer end-to-end en realtime inzicht geven, en carriers die zich met forwarding bezighouden. De markt is in beweging en er zijn verschillende initiatieven voor het ontwikkelen van software. Als verlader is dit hét moment om hier de vruchten van te plukken.
Wakker geschud
De afgelopen jaren is er veel gebeurd in transportland. De brandstofprijzen zijn nog nooit zo hoog geweest en de prijzen voor containers gingen wel tien keer over de kop. Door de coronapandemie waren havens dicht en de blokkade in het Suezkanaal zorgde voor flink wat problemen. Betrokken verladers vroegen zich af waar hun lading zich bevindt. Zit deze op een schip net vóór de Ever Given en arriveert deze op tijd? Of zit mijn container op een schip eráchter en loopt mijn levering vertraging op? Hierdoor zaten sommigen wekenlang met hun handen in het haar. Door dit soort incidenten verwachten steeds meer verladers terecht altijd te weten waar hun zending is en wanneer die aankomt. Onbetrouwbaarheid in leveringen en inefficiënte transportexecutie worden steeds minder geaccepteerd. In de markt bestaat meer dan ooit de behoefte aan meer inzicht en beter samenwerken tussen verschillende partijen. Dé aanleiding om de digitalisering binnen de transportsector een slinger te geven.
Een andere impuls komt door de opkomst van de digital freight forwarders. Als er ergens nog ‘ouderwets’ wordt gewerkt, dan is het wel bij traditionele freight forwarders. Met telefoontjes, e-mails en spreadsheets communiceren ze als tussenpersoon met verladers en carriers. Wil je als klant inzicht? Dan moet je het doen met een zendingsnummer en boekingscode waarmee je handmatig de status van een zending kan opzoeken. Een proces dat het niet mogelijk maakt om te anticiperen op excepties en zelfs met heel veel handmatig werk nog steeds matig inzicht brengt.
Platform en slimme software
Verschillende logistieke softwareproviders en digital freight forwarders zorgen voor flink wat digitalisering in de transportwereld. Excelsheets worden vervangen door platforms. Mails en telefoontjes door geautomatiseerde communicatie met slimme software. Samenwerken gaat soepeler en klanten hebben meer inzicht waardoor ze sneller inspelen op ontwikkelingen in de markt. Bijkomend voordeel is dat die slimme software flink wat administratie wegneemt en in staat is om containers efficiënter te vullen door consolidaties. Deze digitalisering brengt de transportmarkt in beweging. De vraag is echter: waar bewegen we naartoe?
Op de lange termijn zijn verschillende scenario’s mogelijk. De eerste is dat er een paar super digital forwarders zijn die de markt domineren. Het nadeel daarvan is dat verladers te maken hebben met een lock-in omdat het inzicht, de coördinatie en soms ook de uitvoering door dezelfde partij uitgevoerd worden. Alsof je naar de supermarkt gaat en alleen producten van het huismerk kan kopen. Dit scenario lijkt onwaarschijnlijk. Verladers willen immers een zekere mate van flexibiliteit behouden en van forwarder en carrier kunnen veranderen zonder hun hele manier van werken te wijzigen. Daarom is het voor grote verladers aantrekkelijker om samen te werken met een onafhankelijke partij die via hun software de mogelijkheid biedt om forwarders en carriers aan te sturen en te beoordelen.
Een tweede scenario is dat de markt deels consolideert, maar dat er toch nog veel verschillende partijen actief blijven in de transportmarkt. Daarbij zijn er wel verschuivingen te verwachten in de verschillende businessmodellen van traditionele 4PL’s versus forwarders, carriers en partijen die verschillende van deze diensten samen aanbieden, wel of niet in combinatie met een eigen digitaal platform. Een derde scenario is dat het uiteindelijk zo blijft als hij nu is: zeer versnipperd. Met ontzettend veel forwarders, maar ook carriers die zelf forwarding gaan doen en alles daartussenin. Dit is minder waarschijnlijk omdat de toename van de ontwikkeling van digitale assets in de transportsector druk geeft op consolidatie. Het is voor de sector niet gunstig als elke partij afzonderlijk een complex en geavanceerd platform gaat ontwikkelen.
Initiatieven voor softwareontwikkeling
Het tweede scenario is wat mij betreft het meest waarschijnlijk. Oftewel een markt waarin de enorme versnippering is verdwenen, maar er nog wel veel partijen actief zijn. Op digitaal gebied zullen er een aantal koplopers zijn. Waarschijnlijk een aantal digital forwarders die met name voor kleinere verladers relevant kunnen zijn, en diverse softwarepartijen die de grotere verladers voorzien van de onafhankelijke softwaremogelijkheden om hun transport zo optimaal te managen. Een diverse en hopelijk meer transparante markt waar vanuit verschillende hoeken software wordt ontwikkeld waarmee transport flink geoptimaliseerd kan worden. Waar eerlijke concurrentie er uiteindelijk voor zorgt dat de beste initiateven overeind blijven staan. En dat is precies wat je als verlader wil, want dan beschik je altijd over één van de beste opties.
Naar een digitaal gedreven supply chain
Ook als verlader is het belangrijk om nu in beweging te komen. Als je nog werkt met mails en spreadsheets, dan is dit het moment om over te stappen en te kijken wat digitalisering voor jouw bedrijf kan betekenen. Je wil immers inzicht in je supply chain en voldoen aan de behoeften van klanten wat betreft zichtbaarheid en flexibiliteit. Dit betekent dat je moet bewegen naar een digitaal gedreven supply chain, ook op het gebied van transport.
Als klein bedrijf is het mogelijk interessant om te experimenteren met een digital forwarder. Dan heb je het gemak van samenwerken met één partner. Voor grotere partijen is een onafhankelijke softwareleverancier met een meer geavanceerd product het meest voor de hand liggend. Ze zijn een soort Zwitserland. Het maakt hen niet uit via welke forwarder of carrier je zendingen boekt. Dat geeft je als verlader de mogelijkheid om makkelijker met diverse partijen samen te werken. Ook heb je meer flexibiliteit om te wisselen. Je bent altijd zeker van de goedkoopste prijs én beschikt vaak over een flexibeler product dat verschillende manieren van werken aankan en objectief inzicht geeft in de performance van de verschillende partijen in je transportketen.
Gouden bergen
Een samenwerking als deze ga je vaak aan voor de lange termijn. Houd daarom in je besluitvorming rekening met de uitdagingen van opkomende partijen. Hun beloftes en ambities zijn vaak hoog. Ze investeren flink in hun nieuwe businessmodel met het idee dat ze daar over een paar jaar winst mee gaan maken. Of dit daadwerkelijk gebeurt, is onzeker. Bedenk goed wat het mogelijke risico daarvan is voor jouw bedrijf. Ook kan het een grote uitdaging zijn om verschillende oplossingen goed te laten samenwerken. Als je voor meerdere partijen kiest die elk een component van de door jou benodigde transportmanagementsoftware leveren, is het goed om na te gaan of dit voor jou als verlader gaat resulteren in de meest optimale situatie.
Waar de markt zich ook heen beweegt, wat mij betreft is het positief dat er op dit moment flink wordt geëxperimenteerd. Er is beweging, er wordt ontwikkeld en geconcurreerd. Uiteindelijk blijven de sterksten overeind in een meer gedigitaliseerde transportsector. Zij die verladers helpen aan dat wat ze écht nodig hebben: end-to-end zichtbaarheid en controle van hun supply chain.
Auteur: Elmer Spruijt, VP Transportation Management EMEA bij Descartes