De Multishuttle zag het licht in het voorjaar van 2001 in het Fraunhofer Instituut voor Material Flow en Logistiek (IML) in Dortmund. Na de lancering in 2006 was het systeem medebeslissend voor het ontstaan van de Industrie 4.0 in de logistiek. Dematic bleef het product verder ontwikkelen, en zorgde zo voor een revolutie in de sector van de magazijnlogistiek en order picking. De Multishuttle wordt ook beschouwd als de motor voor automatisering en digitalisering in de industrie.
In het voorjaar van 2001 vergaderde Volker Jungbluth met zijn team in een café in het zuiden van Dortmund over de redenen waarom het eerste autonome opslagvoertuig, met de pakkende naam Alf, niet aansloeg in de markt. Hij leidde van 1999 tot 2004 de Fraunhofer-afdeling machines en materialen. De bestaande palletshuttle was gewoon te zwaar, wat het totale gewicht van meer dan 2,5 ton, inclusief de batterijen, bewees. Bovendien was de shuttle gebouwd met extreem stabiele en dus dure stalen rekconstructies, wat ten koste ging van de snelheid.
De nieuwe doelstellingen werden snel vastgelegd: het systeem moest lichter worden door op rekelementen te besparen. Het grote voordeel ten opzichte van een automatisch magazijn voor kleine onderdelen was dat de doorvoer zonder extra ruimte kon worden verhoogd. De onderzoekers bereikten de eerste gewichtsreducties door lichtere containers te gebruiken in de plaats van pallets. In de volgende stap werd het grote batterijpakket vervangen door rails onder stroom, waarop de shuttles konden bewegen in het rek. Om te picken gebruikten ze de grijpers die al bij het IML waren ontwikkeld. Deze bewogen onder de dozen en containers, draaiden en trokken zo de lading op. Deze hefbeugel was ook een integraal onderdeel van de eerste Multishuttle van Siemens Dematic, een voorganger van Dematic. Het probleem was dat de shuttle nog steeds te zwaar was om in het rek te kunnen werken zonder stalen constructies. Bovendien kon de lading in de containers wegglijden. De methode was dus te gevoelig voor storingen bij het dagelijks gebruik. Als gevolg hiervan schakelde Siemens Dematic over op de grijparmrails. Maar niet alleen de technische ontwikkeling en het gewicht van het systeem, ook zijn naam zorgden voor verhitte discussies. Jungbluth had problemen met het afdwingen van zijn favoriet, omdat het woord “Shuttle” in die tijd vooral geassocieerd werd met de Space Shuttle van NASA. Vandaag is de uitdrukking ook stevig verankerd in de logistieke sector.
In april 2004 trok Jungbluth met een eerste prototype naar Dematic. Het bedrijf ontwikkelde sturingstechnologie en -software om de eerste beta-shuttles te installeren. Het programmeren van de algoritmen was een grote uitdaging omdat de Multishuttle complexer was dan een automatisch magazijn voor kleine onderdelen. In HK in Finland en Transpharm kwamen de eerste testsystemen eindelijk van de grond. De focus van Dematic was toen gericht op de geschiktheid van de shuttle voor seriële productie. Het ontwikkelingsteam onder leiding van Shin Yamashita – de Japanners kwamen in 2005 uit Australië naar Dematic – bleef daarom het systeem ontwikkelen na de overname door het Fraunhofer-instituut. De stroomgeleide rekken werden onder zijn leiding elektrische rails. Het heftoestel van de lading paste nog niet in de rekken en schappen. Om deze reden vertrouwden hij en zijn team op beugels, armen en intrekbare telescopen die in het rek reiken.
Met de herpositionering van het pakket loste Dematic een ander probleem op met behulp van de gepatenteerde Inter-Aisle-Transfer (iAT). Dat is gebaseerd op het picken van de dozen in de richting van de shuttle vanuit het naburige rek. Yamashita ontwikkelde nog meer uitrekbare achtvingersystemen. Samen met de software kan de shuttle nu dozen en bakken op het tegenoverliggende rek plaatsen dankzij de Inter-Aisle Transfer-technologie. “Dat komt niet alleen de efficiëntie ten goede, het bespaart ook kosten”, zegt Yamashita. Tot nu toe werken de Japanners aan de Multishuttles Generation 2 van Dematic, die ondertussen in verschillende varianten beschikbaar zijn.
De Multishuttle zal in de toekomst nog verder worden ontwikkeld. Dematic werkt bijvoorbeeld aan het dieper in het rack brengen van de systemen om de opslagruimte te vergroten. Er wordt ook nieuwe robottechnologie gebruikt. In de toekomst zullen de shuttles elk product overal in het schap kunnen bereiken. Mobiele 3D-robots geven hier eerste inzichten over hoe de markt zich momenteel ontwikkelt…